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Quand Puccini découvre la pièce américaine dont sera tirée son oeuvre la plus célèbre, le compositeur italien est au sommet de sa gloire. Il a connu un très grand succès avec ' La Bohème ' et ' Tosca '. Enthousiasmé par le sujet mélodramatique pourtant banal de Madame Butterfly, (séduite et abandonnée, un thème des plus ordinaires...) il le fait adapter par les librettistes Giuseppe Giacosa et Luigi Illica qui vont permettre à la musique de Puccini de se déployer sur cette tragique histoire de geïsha épousée par Pïnkerton, un marin américain de passage au Japon et pour qui cette union n'est qu'une aventure exotique.
La jeune mariée prend au contraire ces noces avec l'engagement absolu de la véritable amoureuse. Abandonnée par l'officier, elle l'attend mélancoliquement son retour avec l'enfant né de cet amour, déclinant de nouvelles offres de mariage autrement prestigieuses. Quand Pinkerton revient dans l'archipel, cet occidental n'a pas eu les mêmes scrupules car il a une nouvelle épouse, américaine cette fois.
Madame Butterfly comprend alors enfin la réalité de sa situation, elle confie son enfant au couple avant de se suicider rituellement afin de mourir dans l'honneur.
Quand la première de l'oeuvre a lieu à la Scala de Milan en février 1904, c'est un four absolu, l'accueil tumultueux dans la salle, sans doute du à une cabale, en fait une catastrophe.
Puccini ne s'avoue pas vaincu. Il supprime des mélodies et remanie le découpage de son oeuvre. Une nouvelle version est donnée moins de trois mois après le premier échec à Brescia. C'est cette fois un énorme succès, Madame Butterfly débute une carrière internationale qui ne s'est pas vraiment achevée depuis...
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