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Né en 1882, John Rabe est un quasi-inconnu en Europe mais il est resté très célèbre en Chine. Homme d'affaires travaillant pour Siemens AG, il est épouvanté par les atrocités du Sac de Nankin (Nanjing) en 1937, l'un des épisodes les plus tragiques de la guerre sino-japonaise dont le souvenir reste vivace en Chine et est encore aujourd'hui l'une des causes majeures de relations souvent tendues entre ce pays et le Japon. Le massacre aurait fait en seulement six semaines entre 100 000 et 300 000 victimes, souvent tuées dans des circonstances particulièrement épouvantables.
Usant de sa position, John Rabe va réussir à mettre en place avec l'aide d'autres étrangers une zone de sécurité qui aurait sauvé la vie de près de 250 000 civiles chinois.
Comme son compatriote Oskar Schindler, il ne ménage pas ses efforts mais s'il est décoré par la Croix-Rouge allemande à son retour dans le Reich, ses tentatives désespérées pour éclairer Hitler sur les horreurs dont il a été le témoin lui valent finalement d'être interpellé par la Gestapo. Ironie du sort, après la guerre, c'est cette fois comme Nazi qu'il sera arrêté avant d'être finalement innocenté.
Privé de son travail, il vit dans la misère et l'oubli avant de mourir en 1950.
Mais les Chinois - eux - ne l'ont pas oublié. En 1997, sa dépouille est transférée avec tous les honneurs à Nanjing.
Il est inhumé sur le site du mémorial du massacre et sa maison a été conservée.
Les Chinois révèrent encore son souvenir sous le nom de ' Bouddha vivant de Nanjing '.
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