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C'était le 27 décembre 1973, vers 17h15. Ce jour là, un petit tableau d'Edgar Degas disparaissait du musée des beaux-arts du Havre. L' 'Etude de deux têtes de femmes, ou Blanchisseuses souffrant des dents' avait été peint vers 1870/1872 par le peintre impressionniste. Légué en 1953 par son propriétaire aux musées nationaux, il avait trouvé sa place en 1961 au tout nouveau musée du Havre.
A l'automne dernier, trente-sept ans après ce vol mystérieux pour lequel un correspondant anonyme avait réclamé 400 000 francs, un amateur d'art a repéré l'oeuvre dans le catalogue d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York. Un tableau de petite taille (16x21 cm) estimé entre 350 000 et 450 000 dollars. Il fallait avoir l'oeil ! Autorités culturelles françaises et américaines, douanes, Interpol, Sotheby's, proprétaire (un héritage) de l'oeuvre, tout le monde a collaboré et l'histoire se termine bien.
Le retour en France des Blanchisseuses a été dignement célébré au ministère de la culture. Après examen scientifique par le Centre de recherche et de restauration des musées de France, la toile retrouvera le musée du Havre, juste à temps pour la célébration de ses 50 ans.
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