Après des études secondaires à Worcester, il occupe durant cinq ans un emploi de dessinateur dans le bureau d'ingéniérie de travaux publics dirigé par son père.
En 1853, il suit les cours de l'école de design de Worcester, puis en 1854, à l'âge de 23 ans, il intègre l'école de l' Académie Royale de Londres.
Dès sa première année à l'Académie Royale, il expose dans cet institut et vend une première toile, "Cottage Children Blowing Bubbles", à un collectionneur de Philadelphie.
Au début de sa carrière, influencé par la Confrérie préraphaélite, il peint des scènes de genres et des paysages.
En 1857, soucieux de se distinguer des nombreux peintres portant le nom de Williams, il adopte le patronyme de Benjamin Williams Leader.
Il se rend en Ecosse et peint "A Quiet Pool in Glenfalloch", toile qui sera exposée en compagnie de trois autres à la Royal Academy en 1859. Les quatre toiles seront immédiatement vendues.
Au cours des dix années suivantes, Benjamin Williams Leader peindra des paysages dans la région de Worcester, dans la vallée de la rivière Severn et dans le Pays de Galles.
Benjamin Williams Leader s'éloigne de la manière des préraphaélites. Admirateur des paysages des britanniques John Constable (1776-1837) et John Linnell (1792-1882), il s'oriente vers une peinture naturaliste qu'il nuancera d'une certaine sensiblité romantique.
En 1863, William Ewart Gladstone, ministre des finances et futur premier ministre du Royaume-Uni, lui achète une de ses toiles "The Churchyard at Bettws-y-Coed". Cette vente assure la plus grande des notoriétés à Benjamin Williams Leader.
Il se rend à Paris en 1865. Il s'intéresse de très près aux techniques de la peinture de plein-air des artistes de Barbizon et recontre Charles-François Daubigny (1817-1878) et Jean-Baptiste Camille Corot (1796-1875).
Au fil des années, Benjamin Williams Leader développe un style de peinture très personnel. Privilégiant les effets d'eau et de lumière, il s'attache à capter l'atmosphére des fins d'après-midi, les ombres, les lueurs et les reflets des soleils déclinants.
En 1865, l'une de ses toiles, "Autumn's last Gleam", "Dernière Lueur de l'Automne", sera considérée comme le meilleur paysage de l'exposition de la Royal Academy.
Au cours de ses voyages, Benjamin Williams Leader peindra quelques paysages en Allemagne et en Suisse.
Durant 68 ans, de 1854 à 1922, Benjamin Williams Leader exposera régulièrement à la Royal Academy. Il participe également aux expositions des villes de Worcester, Birmingham, Manchester, Liverpool et Glasgow.
En 1881, l'une de ses toiles, "February Fill Dyke", exposée à la Royal Academy, ralliera tous les suffrages.
En 1883, il est élu membre associé de la Royal Academy.
En 1889, l'artiste s'établit dans le Surrey. Il emménage à "Burrows Cross", un vaste manoir dans le petit village de Shere.
En 1889, il participe à l'exposition universelle de Paris. Son travail est récompensé d'une médaille d'or et il sera décoré de la croix de chevalier de la légion d'honneur.
En 1898, il intègre la Royal Academy en qualité d'académicien.
En 1914, le roi George V et la reine Mary achétent "On the Llugwy, Bettws-y-coed", toile qui fait aujourd'hui partie de la collection royale.
La ville de Worcester lui confére le titre de citoyen d'honneur.
Il expose au Canada et ses toiles figurent aux expositions internationales de Cincinnati (Ohio, Etats-Unis) et de Melbourne (Australie).
Benjamin Williams Leader est décédé à l'âge de 92 ans, en 1923 à Shere, petit village près de Guildford, dans le Surrey où il résidait depuis 1889.
Au cours d'une longue et fructueuse carrière, Benjamin Williams Leader a exposé plus deux cents toiles dans les galeries de la Royal Academy de Londres.
Considéré comme l'un des peintres les plus célèbres du paysage victorien, son travail figure dans de nombreux musées et galeries d'art du Royaume-Uni.
Les musées de Worcester, Londres (Royal Academy - Tate Britain), Bristol, Liverpool, Manchester, Glasgow, Reading, Sheffield, Blackburn, Salford, présentent quelques toiles de l'artiste.
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